こんなアメリカ知らなかった！ 大人の好奇心を刺激するアメリカ南部の旅へ

ヒューストン、ルイビル、ナッシュビル──。聞いたことはありあすよね？ とはいえ、多数の日系企業が進出しているヒューストンはともかく、ルイビル、ナッシュビルに出かけたことがある日本人って、案外少ないのでは？　ハワイやニューヨークが楽しいのは重々承知。でも、まだ知らないアメリカを旅してみるのも楽しそう！ と、今年、筆者はヒューストン、ルイビル、ナッシュビルの旅に出かけてみました。「大人の修学旅行」的な気分で訪れた3都市、旅の醍醐味のひとつである「食」情報も含めてご紹介します。

今回の旅のスタートはヒューストンでした。正直、「ココは乗り継ぎのための滞在、あくまでも今回の目的地はルイビルとナッシュビルよね～」くらいに思っていたんですよね。ほんとすみません！ 大都市・ヒューストン様を少しばかり見くびってました。もう少し長く滞在すべきだったと後悔しています。何が良かったって？ 「食」ですよ、「食」。

チェックインしたのは、テキサスで唯一、ミシュラン・キーに輝く「ホテル セントオーガスティン」。くるみの木のコブやイタリア製の大理石などさまざまな素材を使った建築物とアンティーク家具とがいい感じで調和した、アートなホテルです。

その後、最初に向かったのは、Tex-Mex（アメリカ・テキサス州発祥のメキシコ風アメリカ料理）の「キャンデンテ」。平日の昼というのにほぼ満席。みなさん本当に楽しそうに食事をしています。とはいえ、「まあTex-Mexってどこに行ってもある程度、美味しいしね」くらいに思っていたのですが、我が人生、ダントツで最高レベル、人生を変えたといっていいTex-Mexでした。

まず、お通しで出てくる、自家製のチップスとサルサがハイレベル。食べ過ぎるとメインの料理が入らなくなるとわかっているのに止まりません。助けて。セビーチェやファフィータなどどれもこれも美味しくて、私に資本があれば、日本に招聘したいくらい。どなたか興味ありません？ 日本在住のアメリカ人受けもいいはず。勝算、あると思います。

今ドキの、そして確実に美味しいフランス料理を食べたいなら、ヒューストン美術館内にあるモダンフレンチレストラン「ル・ジャルディニエ」はいかがでしょう？ ミシュラン1つ星を獲得しています。私はディナーに伺いましたが、テラス席でランチをいただくのも良さそう。こちらもなにを食べても美味しかったのですが、ピスタチオのソースを使ったブッラータの前菜が印象的でした。ワインがいくらあっても足りません。

「ケースチョコレート」は、チョコレートと、チョコレートに合わせたカクテルのペアリング体験ができるスピークイージーな空間。一つひとつのペアリングにストーリー性があり、美味しいのはもちろんエンタメ性も抜群です。超絶にムーディな雰囲気で、気づけば周囲はカップルばかり。お幸せそうで何よりです。

モダン・タイ料理の「ストリート・トゥー・キッチン」も、ぜひまた足を運びたいレストランでした。「モダン・タイ料理なんて日本にいくつもあるじゃないか！」と思われるかもしれませんが、タイ北部出身の女性シェフが作る料理はしっかりスパイスをきかせた本格的なタイ料理でありながら今ドキのエスプリも効いています。ワインやカクテルが充実している点も高ポイント！

よくよく考えれば、ヒューストンの人口は230万人。全米でも4番目に人口が多く、全米屈指のダイバーシティです。そりゃ「食」も充実していますよね。短い滞在でしたが、口にするものすべてが美味しく、ほんと食べるためにまたヒューストンを訪れたいくらい。次回はNASAにもちゃんと行かないと（笑）。　

アメリカ南部テネシー州最大の都市ナッシュビル。いわずと知れたカントリーミュージックの聖地です。今回、ナッシュビル滞在は約24時間。ローカルグルメ三昧とはいきませんでしたが、音楽に溢れる街をしっかりと満喫しました。

ナッシュビルが “ミュージック・シティ”と称されようになったのは、1925年11月に地元ラジオ局がスタートした音楽番組「グランド・オール・オプリ」がきっかけ。今なお放送が続いている、毎週土曜日に放送されるカントリーミュージックの公開ライブ放送です。番組は空前のヒットを博し、ラジオ局はナッシュビル郊外に「グランド・オール・オープリーハウス」を建設するに至ったのだとか。

そして、同番組の知名度の高まりと共に、アメリカの大手レコード会社や録音スタジオが続々とナッシュビルに集結。やがて“ナッシュビル・サウンド”と呼ばれるアメリカ音楽の中心地として発展してきました。1960年代の最盛期には、カントリーに限らず、ポップス、ロック、ヒップホップ、R&B、ジャズなどを含めた、全米で販売される約半数のレコードがナッシュビルで制作されていました。

ナッシュビルを訪れる観光客の大多数が足を運んでいると推察されるのが、「カントリーミュージック殿堂博物館」。筆者が訪れた時も多くの大人の方々で賑わっていました。RCAビクターレコード（現RCAレコード）をはじめ、さまざまな、数多くのスターが収録した「RCA スタジオ B」の見学ツアーも敢行。エルヴィス・プレスリーは、「RCA スタジオ B」で250を超える楽曲を録音したそうです。

で、ここで、「そもそもカントリーとはなんぞや？」という疑問が出てくるわけです。よく「アメリカ版の演歌」と言われることがあるのですが、個人的にはあまりしっくり来ません。今をときめくテイラー・スウィフトは、ナッシュビルで見出されたカントリー・シンガーです。ビヨンセも第67回グラミー賞で、最優秀カントリー・アルバム賞を受賞しています。英国方面からやってきた開拓民が母国の音楽を懐かしんで演奏したことが起源だったという説もあります。はっきりしているのは、「労働を通して生まれた歌」だということ。だから多くの人々の心に響くのかもしれませんね。

ダウンタウンは昼夜問わず音楽を愛する人たちで大賑わい。音楽に合わせてリズムを取っている人や小さく口ずさんでいる人もいます。ギターを持ち歩いている人もたくさん見かけました。“ナッシュビル・ブロードウェイ”と呼ばれる目抜き通りの両脇には、ライブステージを備えるレストランやバー（「ホンキートンク」というそうです）、土産物屋が軒を連ね、さまざまなミュージシャンがライブ演奏を繰り広げていました。アメリカンミュージックのテーマパークのようです。

ホンキートンクはごくわずかな例外をのぞけば入場は無料。窓や入口のドアを解放している店も多く、漏れ聞こえてくる音楽を参考に気になる店に入るのがオススメです。カントリー音楽が中心ですが、他のジャンルの音楽も聞こえてきました。「ここで腰を据えて楽しもう」思えばドリンクを購入すればいいし、ピンと来なければ次の店に移動するのもいいでしょう。ナッシュビル中心地には、100軒を超えるホンキートンクがあるとか。お気に入りの音楽はきっと見つかるはずです。

今回、ナッシュビルでは、ホンキートンクに徒歩圏内の「シェラトン グランド ナッシュビル ダウンタウン」にステイ。なんとホテル内にはカラオケボックスが備えられていました。自分も歌いたくなってしまう人、たくさんいるんでしょうね（笑）。

最後に少しばかり食情報も。ナッシュビルでどうしても食べたかったのが、「ナッシュビルホットチキン」。カイエンペッパー等のオリジナルスパイスを加えたピリ辛でカリッカリの衣をまとった、フライドチキンです。ナッシュビルに至るところで食べることができますが、今回はダウンタウンの「アッセンブリー・フードホール」の「プリンスズ・ホットチキン」を利用しました。

「プリンスズ・ホットチキン」では、8段階から辛さが選択可能。いちばんマイルドなものと、いちばん辛いものをオーダーしてみました。いやあ確かに辛いが食べられなくはない（笑）。なお、辛さの中和役としてコールスローをオーダーすることを推奨します。

自分の無知をさらすようですが、「ルイビル？ それって何州？」くらいに思っていた私。もし私が大谷翔平レベルの金持ちだったら別荘のひとつでも欲しいくらいに、気に入ってしまいました。

ルイビルはケンタッキー州南東部にある同州最大の都市。ルイビルといって、多くの人がイメージするのは、毎年5月の最初の週末に、チャーチルダウンズ競馬場で開催されるケンタッキーダービーじゃないでしょうか。ええ、真っ先に行ってみました！

チャーチルダウンズ競馬場は1875年5月17日に開場。第1回ケンタッキーダービーそしてオークスを開催され、やがて「アメリカのダービー」として世界中に知られるようになります。毎年ケンタッキーダービーの直前には、観客が『ケンタッキーの我が家』を観客が絶唱。その盛り上がりのなかに、レースがスタートするのだとか。楽しそう（笑）。

そんな具合で、見どころ盛りだくさんのルイビルですが、ケンタッキー州といえば、みんな大好き「ケンタッキー・フライド・チキン」？ いえいえ、バーボンですよ！ アメリカン・ウイスキーのひとつであるバーボンは、ご存知じトウモロコシを主な原料とし樽で熟成された蒸留酒。

アメリカではどの州で作ってもバーボンを名乗ることができますが、実はバーボンの95％近くはケンタッキー州で生産されているのです。その中心地がルイビル！　ルイビルとその周辺には、ジムビーム、メイカーズマーク、フォアローゼスなど、バーボンの主要な蒸溜所が集結しています。

ケンタッキー州でバーボン造りが行われるようになった理由のひとつは税金対策。アメリカ合衆国政府が建国間もない頃に課したウイスキー税から逃れるため、ウイスキー生産者たちは、当時、アメリカ合衆国に属していなかったケンタッキー州やテネシー州で、この地の特産品であるトウモロコシを原料としたウイスキーを造り始めた、というわけです。

ルイビルのダウンタウンには、バーボン蒸溜所、テイスティングスポットなど、バーボンにかかわるスポットが集結。「バーボン・ディトリクト」と呼ばれています。徒歩30分圏内に7つの蒸溜所、テイスティングスポットがあるそうで、アメリカ国内のバーボン好きは、週末2、3日かけて、複数の蒸溜所をめぐるのだとか。楽しすぎるでしょ、それ（笑）。

今回、私は1870年創業のオールドフォレスター蒸溜所のツアーに参加しました。ツアーでは、「オールドフォレスターは、1874年、初めてバーボンを瓶詰し密栓ボトルで販売したブランド」との紹介が。ほほう。それまでは樽からジャグ等に入れての販売するのが主流だったそう。ちなみに同ブランドは、1920年〜1933年の禁酒法時代にも、医薬目的のために薬品として販売が許可されていたんですって。

楽しく美味しい情報をゲットしつつ、バーボンを飲み比べ、堪りません。「バーボン・ディトリクト」の全蒸溜所制覇が今後の人生の目標です。

今回、東京からヒューストンまでのフライトは、日本航空（JAL）が100％出資するLCC、ZIPAIR （ジップエア）を使用しました。2025年3月に東京（成田）＝ヒューストン便を就航したのです。悲しいかな、航空券が高値安定の今、欧米に行くのは腰が引けます。が、LCCを使えば、だいぶ節約できるはず！　

とはいえ、東京・ヒューストン間のフライト時間は片道約14時間。LCCを利用するのは、なかなか厳しい気もしますが、ZIPAIRの機材はボーイング787-8型機。座席数は290席。フルフラットシートを採用した「ZIP Full-Flat（ジップ・フルフラット）」（18席）、エコノミークラス「Standard（スタンダード）」（272席）の2クラスを有しています。

値は張りますが、ここはフルフラットを選びたいところ。ま、LCCですからね、フルフラットといえど、機内食は事前オーダーが必要（機内でオーダーできるメニューもあります）。飲み物は有料です。ただ180度リクライニングできるフルフラットシートは国際線ビジネスクラスと同レベル。座席カバーも本革で快適、爆睡できます！ 席の配列は1-２-１でした。筆者はひとりだったので窓際のソロ席を選択しましたが、彼女と一緒なら、中央の2席並びもいいですね。

機内食も種類も多彩でなかなか面白いですよ。フードライターの知人が、「ZIPAIRのうな丼はイケてる」と言っていたのでオーダーしてみましたが、肉厚のうなぎちゃん、食べ応えありました。ラインナップは時期や路線によって違いますが、ベジタリアンメニューやハラルメニューも充実。話題の食用コオロギを使ったメニューもあります。アルコールはビールとハイボールが500円。日本はともかく、アメリカの空港で買うより安いです！

個人用モニターはありませんが、座席クラス関係なく、無料でWi-Fiが利用できます。さらに、今年春には高速インターネット「Starlink」を導入し、地上と同等のネット環境になるとのこと。これならモニターがなくても無問題かも⁉

ちなみに今回、行きはフルフラット席に、帰りはスタンダード席に乗りました。ZIPAIRのスタンダード席のシートピッチは約79㎝、シート幅は約43㎝と、JALの国際線用787の約86㎝）よりは狭いけれど、国内線用787-8と同じピッチです。スタンダード席の配列は3-3-3席配列の1列9席。私はセンターの3席の通路側だったのですが、隣の、おそらく初対面であろうアメリカ人男性2人が、「航空券いくらで買った？」と探り合いをしていて面白かったです（笑）。

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