2025.12.23
新日本プロレス棚橋弘至選手、引退直前インタビュー。「プロレスの“痛そう”“怖そう”みたいな先入観を全部ぶち壊したかった」
2026年1月4日の引退試合に向けて「ファイナルロード」をひた走る新日本プロレス選手兼社長の棚橋弘至さんに、大のプロレスファンである作家の樋口毅宏さんがインタビュー。26年にわたる現役生活への思いから社長としての将来の目標まで、棚橋さんの本音に迫りました。
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取材／樋口毅宏 構成／井上真規子 写真／トヨダリョウ 編集／森本 泉(Web LEON）
新日本プロレスのトップレスラーでありながら社長も務めるという二足のわらじでプロレス界を牽引する棚橋弘至さん。2026年1月4日の引退試合に向けて、この1年は「ファイナルロード」と銘打って全国を巡りその雄姿をファンの目と心に深く焼き付けてきました。
引退までわずかとなったこの時期に、大のプロレスファンである作家の樋口毅宏さんが棚橋さんをインタビュー。26年の選手生活を振り返っていただくとともに、社長に専念するこれから、日本のプロレス界にどんな未来を思い描いているのか、じっくりお話を伺いました。
「ファイナルロードのこの１年は、毎日全力で過ごしてきた」
樋口毅宏さん（以下、樋口） 棚橋選手は2024年10月の両国大会で、2026年１月4日にゴールを決めたと引退を発表され、ファイナルロードを歩んで来られました。取材日段階で残り2カ月を切っています！（涙） 現在の心境をお聞かせ願います。
棚橋弘至さん（以下、棚橋） ファンの方々には1年2カ月という猶予期間をもって引退をお伝えして、まだまだあるかなと思っていましたが気づけば残り2カ月になっていました。感覚としては「秒」でしたね。ただ毎日100%全力で試合、パフォーマンスをして、悔いがない日々を過ごしてきたので充実感はもう来てます。今は90%ぐらい。
樋口 僕は新日本プロレスをずっと見続けてきて、棚橋さんが引退宣言されるちょっと前までは「あれ、大丈夫かな、さすがにちょっと体ボロボロじゃないか？」って心配をしていたんです。でも棚橋さんが恐ろしいのは、引退宣言後の方が体の動きがぐっと良くなっているということです。
棚橋 そうですか(笑)！
樋口 ご自身も「あれ？ 俺、本当に引退するのか？ こんなに調子がいいのに」って思うことはないですか？ とにかく一戦、一戦、の意気込みがすごいです。
棚橋 膝とかあちこち痛みはありますが、コンディション的には悪くはなってないです。
樋口 （アントニオ）猪木さんは棚橋さんの今の年齢の頃、とっくにスポット参戦でした。プロレス界初の東京ドームでショータ・チョチョシビリと対戦（※）したり。でも棚橋さんはこのファイナルロードで、地方もくまなく回られています。驚異的なコンディションですが、普段の日常生活で心がけていることなどありますか。
※1989年4月24日、新日本プロレスが初の東京ドーム大会「格闘衛星 闘強導夢」を開催。5万3800人という大観衆を集めた。
棚橋 そうですね。僕、2012年の東京ドームで「生まれてから疲れたことがない」と言ってしまったので、疲れてはいないんですけど（笑）、年齢的な代謝の低下でコンディションがなかなか絞れないとか、膝の悪化とかはあって。それでもある程度気持ちでなんとかなってるんです。
樋口 オカダ・カズチカ選手とのマイクパフォーマンスで「悪いなオカダ、俺は生まれてから疲れたことがないんだ」って言い放った伝説のあれですね！
棚橋 はい（笑）。あとはファンの方への感謝ですね。息が上がって、受け身をとって、ダメージがあっても「棚橋！ 棚橋！」って客席から聞こえてくると、やっぱり力が出るんです。脳が反応するというか。
そうすると動けるし、息が上がっていても走れるし、ゾーンに入る感覚で無限に動ける状態になるんです。そういう試合は滅多にないけど、タイトル戦のシングルマッチで、終盤息が上がってるんだけど、2つ3つ畳みかけたい時にバンバンバンと動けたりすることはありますね。
「いまは現行の選手がファンを獲得して盛り上がっている」
樋口 棚橋さんは2023年末には、新日本プロレスの代表取締役社長にもなられました。棚橋さんの心境としては「選手としては休みたいと思う時もあるけれど、社長としては今日も絶対リングに上がってくれ」みたいな2つの感情があるんでしょうか？
棚橋 僕が出る、出ないで集客はあまり変わらないんですよ。いまは本当に現行の選手がファンを獲得して盛り上がっているので。
樋口 ちなみに社長になられて「イチ選手として知らなかった」みたいな、いわゆるデスクワーク的な大変さなどは何かありましたか？
棚橋 年間約150試合、日本全国を回る試合会場のコース決めですね。僕ら選手の立場としては、バスに乗って移動しているだけで「遠いな」「４連戦かよ」とか文句を言いたくなりますが、会社としてはプラス収支にするために、この宿泊日数、移動距離で、と考えなくてはいけない。
そこは本当に変わったと思います。選手だけの時代は「（会場が）満員になってるから今日は良い大会だった」みたいな肌感覚だった部分も、今はきちんと数字でとらえられるようになりました。
樋口 まさに経営者視点ですね。
「新日本プロレス及びプロレス界全体に長い低迷の時代があった」
樋口 僕が小学生だった頃、猪木さん、長州（力）、藤波（辰爾）、タイガーマスクが第一線で活躍していたのを見てきましたが、昭和のプロレスと今のプロレスの決定的な違いは、今のプロレスの方が圧倒的に運動量が多いところだなと。
この前、CSチャンネルで当時の試合を見返したら、こんなすぐに終わっていたんだと思って。でも今はみなさんフラフラになるまで闘ってからリングを降りるじゃないですか。
棚橋 僕は、プロレスの本質はいまも昔も変わってないと思っています。その時代の最高のパフォーマンスができているかどうかなので。ただ他のスポーツと同様、技術体系の変化はもちろんあると思います。
樋口 まさに、その時代の最高のパフォーマンスということだと思います。振り返れば、99年に棚橋さんが入門されてから新日本プロレス及びプロレス界全体に、すごく長い低迷の時代がありました。そんな中、どんなモチベーションで戦い続けて来られたんでしょうか。
棚橋 2000年代に入って新日本プロレスの動員が芳しくなくって、2002〜2006年ぐらいまではずっと下がっていたんですね。僕は2006年にIWGPヘビー級のチャンピオンになって、ここから盛り上げるぞ！ って思ったけど盛り上がらなかった。僕は新日本プロレスのイメージである“ストロングスタイル”からはだいぶかけ離れていたので、昔ながらのファンからブーイングもありました。
樋口 ガチガチの昭和プロレス信者は棚橋さんを認めようとしない時期が長かったですね。
棚橋 そうですね。当時は格闘技の台頭もあり、ファンの移動もありました。だから、どうすればプロレスに新しいファン層が増えるかなと考えたんです。僕自身はプロレスを見て好きになってプロレスラーになったので、プロレスを知らない人にまずは見てもらうというタッチポイントを作る一点だけだなと思って。
2000年代中頃からアメーバブログ、2010年代にTwitter（現X）、InstagramなどあらゆるSNSを先頭きって始めて、以来今も発信を続けています。
棚橋 言われたことあるんですよ。出馬しますか。プロレスラーの王道コースになるかな（笑）。
樋口 猪木さんが切り拓いた道です。
棚橋 僕、（立命館大学）法学部政治行政コース卒業なんです。勉強もできてしまうというね！ でも、性格がこの調子なんであんまり賢く見られないですけど（笑）。
樋口 ワハハ‼（笑） 何をおっしゃいますか！ プロレス界では、なかなかいなかった逸材です。解説においても、棚橋さんは平易な優しい言葉を選んでいますよね。
棚橋 そうですね。プロレスを知らない方に理解してもらうために、専門用語はできるだけ使わないようにしています。知ってくれている人はありがとう、知らない人はようこそ、みたいな。
「プロレスの“痛そう”“怖そう”みたいな先入観を全部ぶち壊したかった」
樋口 棚橋さんが様々なメディア活動をされてきたのは本当に有名な話ですね。例えば今でこそ世間的に棚橋さんを知らない人はいないですけど──。
棚橋 いや、いっぱいいますよ（笑）。
樋口 何おっしゃるんですか！ でも当時はプロモーション活動をやっても「プロレスのタナハシ？ いや、わからないな」って断られることもあったと思うんです。そういう時に、どうやってご自分を奮い立たせていたんだろうって。
棚橋 そうですね。2000年代は若い営業のスタッフと組んで日本全国へプロモーションに行きましたが、地方局の情報番組に出られなかったり、コミュニティFMのイベントも人が集まらなかったり。でも僕は「じゃあポスター作ってサンドイッチマンになって、駅前で練り歩きます」ってやれることを探す姿勢を貫いてきました。
樋口 そういう地道な努力があったんですね……。加えて「100年に一人の逸材」という棚橋さんのキャッチコピーもかなり大きかったと思います。
棚橋 あれは自分でつけたんですよ(笑)。仮面ライダーが好きで、そこから着想を得てキャッチコピーを作りました（※）。
※ 2016年、棚橋さんはTVシリーズ「仮面ライダーエグゼイド」にバグスター（怪人）に変身する研究員役で出演。同年、映画版『仮面ライダー 平成ジェネレーションズ Dr．パックマン対エグゼイド＆ゴーストwithレジェンドライダー』にも出演。
樋口 ワハハ（笑）。そうだったんだ！ 棚橋さん、最高のコピーライターですよ！ さらに新日本プロレスの選手としても新しい道を切り拓いてきました。大学在学中はアマレスだけでなく、プロレス同好会もやられていましたが、当時、“新日本は学生プロレスが嫌いだ”なんてよく言われていましたよね。
棚橋 長州さんが学生プロレスを嫌いでしたからね。だから黙ってましたもん（笑）。
樋口 ハハハ（笑）。当時の新日本は、これは今もですが、海外武者修行に行って凱旋帰国してスターになるという王道コースや、「殺伐としている方がいい」「毒がなければダメ」とする空気がありました。その中で棚橋さんは太陽のような明るさで、初めて「愛してま～す！」と肯定の言葉を使うなど、それまでの出世コースとは真逆の路線でしたが、これは棚橋さんのある種の戦略だったんでしょうか？
棚橋 計算してないんです。全部、その場その場で最善の判断をしてきた感じですね。企業だって時代に柔軟に対応できる所しか残っていけないですからね。
樋口 その通りだと思います。
棚橋 新日本プロレスは、昔から「圧倒的な練習量」という伝統、ベースがあって、僕が先頭に立って変えたのはそこではなく、どう発信するかなどの外に向けた部分。バラエティに出たり、優しい物言いにしたり、僕がフロントに立ってプロレスの「痛そう」「怖そう」みたいな先入観を全部ぶち壊していったんです。自分で言いますけど（笑）。だから新日本プロレスは、僕のビジュアルに救われた部分はありますね。僕がイカつくて、いかにもなプロレスラーだったらね。
樋口 棚橋さんが従来のプロレスラー像に当てはまる選手だったら……まったく違っていましたね。
棚橋 きっといいプロレスラーにはなっていたと思うんですけど(笑)、新日本プロレスの歴史は今とは変わっていたでしょうね。
※後編（こちら）に続きます。
● 棚橋弘至（たなはし・ひろし）
1976年、岐阜県大垣市出身。1999年に立命館大学法学部を卒業後、新日本プロレスに入門。同年真壁伸也（現：刀義）戦でデビュー。2003年に初代U-30無差別級王者となり、自身としての初のタイトル戴冠。2006年には、当時の団体最高峰王座となるIWGPヘビー級王座を初戴冠。以降、同王座を8度戴冠し、これは歴代最多戴冠記録となっている。「100年に一人の逸材」「エース」の名のもと人気を博し、プロレス界の顔として、リング内外で活躍。2023年12月より新日本プロレスリング株式会社代表取締役社長に就任。2026年1月4日東京ドーム大会で現役を引退。引退試合の相手は現在アメリカAEWで同団体の統一王者に君臨するオカダ・カズチカ。
● 樋口毅宏（ひぐち・たけひろ）
1971年、東京都豊島区雑司が谷生まれ。出版社勤務の後、2009年『さらば雑司ケ谷』で作家デビュー。11年『民宿雪国』で第24回山本周五郎賞候補および第２回山田風太郎賞候補、12年『テロルのすべて』で第14回大藪春彦賞候補に。著書に『日本のセックス』『二十五の瞳』『愛される資格』『東京パパ友ラブストーリー』『大江千里と渡辺美里って結婚するんだとばかり思ってた』など。妻は弁護士でタレントの三輪記子さん。最新刊で初のノンフィクション作品となる『凡夫 寺島和裕。「BUBUKA」を作った男』(清談社)が好評発売中。雑誌『LEON』で連載した小説「クワトロ・フォルマッジ-四人の殺し屋-」も単行本化予定。
X／@byezoushigaya
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