サンフランシスコから逆輸入された西海岸インスパイアなラーメン

ウエストコーストファッションというジャンルは、実は比較的最近、2010年代に日本に導入されたものである。「GAP」や「リーバイス」がサンフランシスコを本拠にしているのはよく知られているが、トータルなウエストコーストファッションスタイルが日本に本格的に登場したのは、2009年。同年8月29日に「ロンハーマン」の日本第１号店が千駄ヶ谷にオープンしたのを嚆矢とすべきだろう。

リーマン・ショック（2008年9月）の冷めやらぬ東京で、しかも陸の孤島みたいな千駄ヶ谷の谷底にポツンとサザビーリーグ社の手によってオープンした。そのバカでかい店を見て、「こんな店が成功するわけない」と思ったのをハッキリ覚えている。結果はご存じの通りで、前回の日本人のハワイ好きと同じで、日本人はウエストコーストも大好きなのであった。

トラッドベースのちょっと几帳面なニューヨーク・ファッションに比べて、ジーニング・カジュアルをベースにして開放的でちょっとスノッブなファッション・テイストは、日本人のハートをつかんだのだった。「ロンハーマン」はその後多店舗展開に乗り出し、現在はセレクト業界の一大勢力になり、LAの本家をしのぐ存在になった。これに便乗して大ヒットした男性誌『サファリ』（日之出出版）なんていうのも登場した。

こうした流れを知ってか知らずか、「MENSHO SAN FRANCISCO（メンショー サンフランシスコ）」なるラーメン店が、2018年7月13日に新宿の小田急系ファッションビルであるミロード７階のフードコートに登場した。

この「MENSHO SAN FRANCISCO」が、実は日本への逆輸入だと知って驚いた。異色のラーメンクリエーター庄野智治率いるMENSHO(株式会社麺庄)軍団がアメリカ上陸のポイントとして選んだのはニューヨークでもなければ、ロサンゼルスでもなくサンフランシスコ！

2016年2月にオープンした「MENSHO TOKYO SAN FRANCISCO」は瞬く間に大行列店になって、『ミシュランガイド』サンフランシスコ版のビブグルマンで取り上げられたという。

新宿ミロード店はそれに目を付けた逆輸入であった。同店の入り口にはいかにも和風の赤いすだれがかけられており、カウンターの中には観葉植物が置かれてウエストコースト気分を盛り上げている。

オーナーの庄野氏は25歳で市ヶ谷に「麺や庄の」を2005年にオープンしたのがキャリアの始まりだ。いわゆるラーメンの求道者や和食、フレンチ、イタリアンなどからラーメン業界に入って来た人たちとは発想がかなり異なる。簡単に言うと、ラーメンに過剰なこだわりがなくて自由な発想でラーメンを作っているのだ。

微妙なスープの配合、小麦、ミリ単位の麺の幅、かえし（醬油）、茹で上げのタイミング、湯切りなど一流店なら尋常ならざるこだわりがある。もちろん、「MENSHO」のラーメンにもそうしたこだわりはあるが、もっと重要視しているのはラーメンという食べ物を楽しんでほしいという実にストレートなエンターテインメント性だ。

たとえば、新宿ミロードの「MENSHO SAN FRANCISCO」の看板メニューになっている「A5黒毛和牛醤油らぁめん」（2000円）の最大のポイントは、７時間かけて低温調理されるという黒毛和牛である。丼を覆うローストビーフが圧倒的な主役で、魚介と野菜でとられたスープや国産小麦（ユキチカラとユメカオリ）による中太麺は、その引き立て役に過ぎない。しかし、邪道と言われようと、これは確かに旨いしバランスもいい一品だ。

またいかにも「和」を感じさせる「抹茶鶏白湯らぁめん」（920円）は、鶏を丸ごと低温から煮出したスープと抹茶のバランスがなかなかいい。なによりこのヴィジュアルが息を飲むほど素晴らしいのだ。

バレンタイン週間には「チョコつけ麺」などという、ラーメン求道派が眉をひそめそうな一品も提供されるという。

こういう食のエンターテインメント性が米国ウエストコーストで人気を博した理由なのではないだろうか。それは、日本において自由で開放的なウエストコーストファッションが2010年代以降、急激に拡大したことと無関係ではないような気がする。異色のラーメンクリエイターの異名を持つ庄野智治オーナーの慧眼に脱帽である。