突然の閉店でファンを驚かせた青梅の超人気店「Ramen FeeL」のご主人にその理由を聞いた！

日本初の料理評論家、山本益博さんが、B級グルメから一流の料理へと変貌を遂げつつある街のラーメンに注目し、自ら実食リポートする連載です。今回は、突然の閉店でラーメンファンを驚かせた青梅の超人気店「Ramen FeeL」 のご主人、渡邊大介さんにインタビュー！

青梅で評判をとってきた「Ramen FeeL」が2月末に店を閉めた。営業不振による閉店ではなく、次のステップへ進むための店閉まいである。

そこで、ご主人渡邊大介さんにお願いし、2月最終週のお忙しい中、ラーメンをいただくのはもちろんのこと、なぜ人気沸騰中のさなかに店を閉めてしまうのか、お話を伺いに出かけていった。

お客さんたちは、みな愛おしそうにラーメンを食べていた。「醤油」と「塩」とどちらにするか迷ったが、やはり「醤油」をお願いすることにした。「FeeL」のラーメンは、ひと言で言うと「美しいラーメン」。どんぶりに余分なものを添えず、余白をたっぷりと見せながら、味わいの深い、簡潔な一杯である。つまり、ラーメンの命は、「スープと麺」にあると言いたげな表情をみせる。

ラーメンファンならよくご存知のように、渡邊さんは湯河原の「飯田商店」で仕上げの修業をし、店主・飯田将太さんから、ただひとり「修了証書」を受け取った職人なのである。その「飯田商店」の無駄をそぎ落とした簡潔なラーメンをさらにシンプルにした一杯と言ってもよい。

スープでは具材を重ね、どんぶりに添えるチャーシューをはじめとする具は華やかに飾り立てるラーメンとは真逆の、「ラーメンの真髄」を極めようとでもするような一杯だった。

「この青梅でどのくらいお店をやってらしたんですか？」との問いに「5年ほどです」と答えてくれた渡邊さん。

「青梅のこの場所で、お店を始めるとき、相当な覚悟というか、度胸がないと、店を開けないと思うのですが」と伺えば

「それが『飯田商店』の飯田将太さんが応援してくださったおかげで、『飯田商店』出身ということで、ずいぶんと助けられました」

「『飯田商店』で働くきっかけは何だったのでしょうか？」

「はじめ、ラーメン屋でアルバイトをしていたんですが、あるとき、『飯田商店』が東京へ出てきてラーメンをつくるイベントがあることを見つけていたら、Twitter（現X）で『お手伝い』がほしいというメッセージが出ていたんです。翌日、働いている店が休みだったもので、このメッセージに飛びつきました。

遠くから将太さんの手際のいい仕事ぶりを見ていて、『飯田商店』で働きたいと思うようになり、それがきっかけで湯河原の店で働くようになりました」

そこでまた、「なんで5年間でお店を閉めることにされたんですか？」とたたみかけると、

「ラーメンって、シンプルなんですけど、スープも麺もやればやるほど深いんですね。本などでほかの料理を見ていると、つい、ラーメンに置き換えて見たりするんです。すると、ラーメンで使い食材以外にも興味が湧き出して、勉強したくなったんです。

いま、35歳ですが、5年くらいほかの料理を勉強して、40歳頃になったら、また、ラーメンに戻ってこようと考えているところなんです」

日本料理やフランス料理の世界からラーメンへ転身する料理人は、いまや珍しくないが、ラーメン専門店の店主からほかの料理界へ飛び出してゆく人は珍しい。そうそう、5年ほど前、神保町にあった「黒須」の店主黒須さんは、日本料理を学びたくて、いま、京都で修行中と聞く。

渡邊大介さんはいったいどこへ向かうのだろうか？ そして、再び、ラーメンへ戻ってきたときのラーメンもとても楽しみである。