足元こそテクノロジーの進化がモノをいう

男のお洒落にとって重要なアイテムのひとつである靴。それはマラソンや山登りの間では身を守るうえでも非常に大切な存在だ。翻って、クルマでもっとも注目しなくてはならないアイテムも足元にあり。車体を支えるタイヤこそがドライバーの命に関わる重要な部分と言えよう。

つまり、タイヤには目には見えない最新テクノロジーがゴムでできた黒い輪っかの中にたっぷり詰まっているのである。そこで今回は、今日のタイヤ事情とともに最新モデルをキャッチアップ。4カテゴリーに分けて、奥深きタイヤの魅力に触れてみよう。

車輪と人類の歴史は長い。一説によると紀元前3000年ぐらいと言われていて、紙の発明が紀元前150年というから、車輪が人類の文化の発達を支えてきたといってもよいだろう。

つまり、タイヤはひとつのクルマ文化の象徴と言えるかもしれない。例えば、レストラン評価本であるミシュランのギド・ルージュ。フランス各地のレストランを掲載したガイドブックは、クルマでの遠出の促進というのが通説だ。

タイヤの消耗を早めて買い替えさせるのが、自動車の空気入りタイヤを初めて作った当時のミシュランの思惑だったと言われている。

タイヤは、ハガキ1枚ほどの接地面しかもたないが、クルマと地面を唯一つなげる部分だけに、実は走りに直結する重要なパーツと言える。

意外に見過ごされがちだが、クルマ好きにこそ気づいてほしいのは、タイヤは消耗品であることだ。山の上の三ツ星レストランまで何百キロも小旅行を繰り返さなくても、3年もすると、タイヤのゴムに弾性を与えている油分が揮発して硬くなってしまう。

すると路面のグリップが失われてスリップしやすくなる。そのため、トレッドパターンが摩耗していなくても、定期的な買い替えはマストである。

正しい買い方は、肉や魚と同じような“生鮮”製品という考え方と一緒であり、プロショップで、日光や外気にさらされていないものを選ぶことが正解。製造年月が側面に出ているので、できるだけ新しいものを選びたい。

一方でタイヤは、たわみやグリップによって個性が出るので実は楽しみも多い。違う銘柄にすると、同じクルマ？ と驚くほど操縦性が変わるのは、読者の方も先刻ご承知ではないだろうか。そこがタイヤを買い替えるうえでの楽しさなのだ。

また最近は古いクルマ用のタイヤも充実してきて、文化への貢献度は以前より高くなっているかもしれない……。

タイヤでコンフォートというと、気持ちの良い走りを支えてくれる性能ぶりと考えていいかもしれない。究極のコンフォートは魔法のじゅうたんかもしれないが、クルマの場合は、単にラクなだけではなく、運転して心地良くなくては意味がない。

そこで大事なのはバランスの良さ。いま各社から発売されているコンフォートタイヤはそれを踏まえてブランドごとにハッキリと性格で分けられる。

国産タイヤメーカーの最大手ブリヂストンの場合は、シグネチャーブランド「レグノ」がコンフォートタイヤ部門を担う。

このレグノは、コンフォートで思い浮かぶあらゆる要素をカバーすることを目的とし、例えば“音”に関しては音響工学研究室と組んで、人間が心地良さを覚える音色までも追求しているというこだわりだ。

つまり、コンフォートを求めるなら音さえも制せなくては、というのが実情なのだ。

一方で、アドバンdB（デシベル）は、単に快適性を求めるだけでなく、アドバンブランドに相応しいグリップ力も持ち合わせている。

イタリア生まれのピレリも、スポーツタイヤのPゼロとブランドを統一して高いパフォーマンスを実現。両者は、快適性に加えて運動性能も追求している。

新しい時代のコンフォートタイヤは、欲張りなユーザーのために、全方位的に優れていることを意味しているのだ。

クラシックカーに乗るのは永遠の憧れかもしれないが、困るのはパーツの確保。しかし今日は、ミシュランをはじめ古いクルマに対応するタイヤがあるのは朗報だ。

世界的に投機的価値が上がっているクラシックカー。憧れの1台は走らせてこそ、であることは言うまでもない。ただし、これまで悩みの種だったのがタイヤだ。

現代のタイヤではサイズが合わないことが多く、合っても、グリップ性能が高すぎてクルマへのダメージが懸念されることもあった。

そんな悩みを好転させてくれたのが、ミシュランが2015年に発表したクラシックタイヤのカタログだ。

なんと1930年代から70年代の終わりまで造られていたクルマをカバーするラインナップを誇り、しかも性能は現代の技術を採り入れつつ実際のクルマに合わせて最適化しているという。

ちなみに古いクルマを買ったらまずするべきことがある、と言われたことがある。オーナーズクラブへの加入だ。目的は、タイヤを中心としたパーツを入手するためで、古いクルマのタイヤは限定とはいえ、オーダー数をまとめないと製造してもらえないからだ。

製造後30年経っている、日常の交通手段として使用されていない、技術的および文化的伝統の一部となっている……。クラシックカーを維持し続けるには相当な覚悟が必要だが、タイヤメーカーが協力するということは朗報だ。

さすが世界で最初に自動車用空気入りタイヤを作ったミシュランである。空冷エンジンの911しかり。昔のクルマが身近になったことは確実だ。

タイヤを選ぶ、というとスポーツカーをはじめとする高性能車に乗っている人の関心事とするのは早計だ。いまやタイヤは自分のドライビングに合った選択をする時代になっているのだ。

そこにこそタイヤ探しの楽しみがあるといってもいい。そして、タイヤを探すとなると、ついハンドリングや高速性能を、という話がメインになる。しかし、安全性なるキーワードもタイヤを選ぶうえでは重要だ。

走っていれば、いろいろな道に遭遇する。天候の変化だって安全運転をおびやかす可能性があり、そのためにタイヤメーカーは、乾いた路面と濡れた路面ともに安定して走れることを大切にしている。

これは基本的な考え方で、積雪路面や凍結路面も走れて高速もこなす。それをもって“高”性能とする考えもある。タイヤ選びにおいては大いに参考にしていただきたい。

昨今では空気圧がゼロになっても所定の速度で一定距離を走れるランフラットタイヤが増えている。

メリットはタイヤ交換時にトラブルに巻き込まれる可能性を排除したことで、クルマにとっても利点がある。スペアタイヤを搭載しないので荷室が広くなったり、車重を軽くすることにも寄与する。

ドイツ車でランフラットを装着するクルマが多いのは、本国での走行距離が長く、タイヤトラブルに遭遇する可能性が高いためだろう。日本でも高性能車を中心にこれから増えそうだ。転ばぬ先の杖といえるタイヤである。