スーパーＧＴ第4戦＠ＳＵＧＯ　8台抜きトップ快走も不運に見舞われ7位止まり

スポーツランドSUGOは杜の都・仙台からクルマで30～40分ほどの、丘陵地に位置する緑豊かなサーキット。中速、高速コーナーが連なるテクニカルなコースで、そのうえ標高差73mのアップダウンとコース幅の狭さがドライバーとマシンにプレッシャーをかける。“ＳＵＧＯには魔物が棲む”という言葉が生まれるほど、例年、コースアウトやクラッシュが多発し、見る者からすれば非常にスリリングなレース展開となるのだ。そんなサーキットで7月22日・23日に行われたスーパーＧＴ第４戦は高い降水確率の予報が出る、あいにくの天候下での開催となった。

第３戦までの年間シリーズポイントで３０台中４位のＬＥＯＮ ＲＡＣＩＮＧ。初戦の岡山では２位、その後も３戦連続入賞と着実にポイントを積み上げてきている。そのため４６キロのウエイトハンデを積みながらの参戦となり、前述のとおりの高低差の激しいサーキットでは不利な戦いが予想された。

だが、黒澤治樹選手と蒲生尚弥選手は公式練習から好タイムを連発。１４台以内が次に進めるノックダウン方式の予選１回目を４位で難なく通過。続く予選２回目は翌日の決勝を見こしたタイヤ選択をし、気迫のタイムアタックも９位となった。上位陣を見渡すとずらりJAF-GTマシンが並んだことを考えればまずまずの結果と言える内容だった。

そして迎えた決勝。上空全体にぶ厚い雲が覆いかぶさり、時折り小雨がぱらつく天候に。いつ雨が本降りになってもおかしくない、そんな状況下で各チームともにタイヤの選択が非常にナーバスなものに。だがLEON RACINGは迷わずレインタイヤを選択。これが見事的中し、スタートを務めた黒澤選手が１０周目に入る頃には雨足が強くなり、面白いように次々と前車を抜き去り20周目にはなんと８台を抜いてトップに躍り出たのだ。

そのままトップを快走。一時は２番手のチームに最大で１０秒以上の差をつけて独走態勢に入った。観客もチーム関係者も、誰もが今シーズン初優勝を意識し始めた時、恐れていた事態が……。ＳＵＧＯの魔物が牙をむいたのだ。雨が降ったりやんだりするなか、ＧＴ３００クラス、５００クラスが入り交じりアクシデントが多発。カーブを曲がりきれずコースオフするもの、狭いコース幅でつばぜり合いをしてマシンを損傷、コース上に部品をまき散らすものなどが続出し、クラッシュ車両を排除するために3度もセーフティカーがコースイン。その度にＬＥＯＮ ＲＡＣＩＮＧはせっかく稼いだ後続との差が帳消しになるばかりか、ピットインのタイミングを逸してしまったのだ。

セーフティカーが走行中はピットインできないルールがある。トップを走行もやっとピットに入れたものの、すでにピットインを済ませたライバルたちが後方にズラリ。レース車両に比べれば低速で走るセーフティカーのためにタイム差はほぼないに等しいところまで縮められてしまっていたのだ。ピットイン後、ガソリン補給とタイヤ交換を済ませてセカンドドライバーの蒲生選手がコースイン。しかし万事休す。タイヤが温まるまで時間がかかり、あれよあれよという間に一時、９位まで後退してしまった。

それでもタイヤが温まり、徐々にペースを取り戻すと最後は２台を抜いて７位でチェッカードフラッグ。計算外の他チームの影響とタイミングのいたずらという不運のなか、それでも開幕から４戦連続でポイントを獲得できたことは、まずまずの結果と言えよう。

これによりLEON RACINGは７ポイント積み上げたものの、年間総合５位と一歩後退。現在トップと13ポイント差。目標のシリーズチャンピオンのためには、これ以上の差をつけられるわけにはいかない。次戦は54㎏という軽量の人間ひとり分のウエイトハンデを載せての参戦となるが、巻き返しを図るLEON RACINGの走りにご注目を！